根据卫星的质量，通常将小于 1000 千克的卫星广义的称为小卫星。现代小卫星的本质在于它是一种具有高功能密度的小卫星，功能与同类大卫星相当，其尺寸与重量相对于传统卫星要低几个数量级。其中，将 500-1000 千克的卫星称为小卫星，100-500 千克的卫星称为微小卫星，10-100 千克的称为微型卫星，1-10 千克的称为纳卫星，0.1-1 千克的称为皮卫星。 与大卫星相比，小卫星讲究快捷、灵活、高效，且体积小、重量轻、研制加工周期短、卫星功能集成度高、建造成本低。大卫星通常是专门定制化的，一颗吨量级的卫星从设计、研制到生产、测试等，往往需要 5-10 亿元甚至更多的资金投入。而一颗小卫星实现从设计、制造、发射、在轨运行的全过程，一般不到十二个月，成本多在 3000 万元以内。小卫星不只是简单的质量小，而是高度集成化技术、自动化技术的应用，特别是随着计算机技术的发展，软件定义卫星的概念也开始逐渐形成。 低成本和快速交付是小卫星的基本优势，因此是大批量商业航天发射的首选。小卫星具有功能密度高、灵活性强、研制周期短、开发成本低等优势。通过购买商用现货所支撑的批量化生产不但可大大降低成本，而且在多次的发射优化之后，有的小卫星专用结构件性能甚至超过常规大卫星所使用的抗辐射加固部件。特别是微小立方体卫星使用的商用现货产品电子部件，更支持标准化设计和批量制造，成为研制较低成本卫星的重要途径。近几十年来随着商业需求的不断扩增，人们对小型卫星的需求不断增加。随着小卫星的研制、发射的进一步市场化、商业化已成为国际发展趋势，商用航天的事业也随之蓬勃发展。